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Les Etats-Unis sont le premier producteur mondial d’énergie nucléaire mais dépendent de la Russie pour un quart de leur uranium enrichi – un ingrédient clé du combustible nucléaire – et ce risque lié à la chaîne d’approvisionnement a incité les entreprises et les décideurs politiques à accélérer le développement de l’industrie nationale de l’uranium.
La société minière Energy Fuels redémarre une mine d’uranium dans l’Utah – qui a produit de l’uranium pour la dernière fois en 2014 – et prévoit de redémarrer l’année prochaine la seule usine de concentration d’uranium conventionnelle, où le minerai d’uranium est acheminé après son extraction et avant d’être converti.
Centrus Energy a lancé la seule usine d’enrichissement d’uranium détenue par les Etats-Unis au début de l’année. En novembre, elle a livré au ministère américain de l’Energie son premier uranium faiblement enrichi à haut dosage (HALEU), qui sera utilisé dans la prochaine génération de réacteurs nucléaires.
La loi sur la réduction de l’inflation prévoyait 700 millions de dollars pour soutenir le développement de la chaîne d’approvisionnement en HALEU et, en octobre, l’administration Biden a demandé au Congrès d’autoriser 2,2 milliards de dollars pour améliorer les capacités nationales d’enrichissement à long terme.
Lundi, la Chambre des représentants et le Sénat américains ont adopté la loi sur l’interdiction des importations d’uranium russe (H.R. 1042) afin d’interdire toutes les importations d’uranium enrichi produit en Russie.
Pourquoi est-ce important ? Les réacteurs nucléaires américains produisent 18% de l’électricité des Etats-Unis et la demande nucléaire augmente à mesure que l’administration Biden poursuit ses objectifs en matière d’énergie propre. Plus d’énergie nucléaire nécessite plus de combustible nucléaire, mais l’Amérique ne peut actuellement pas extraire, convertir, enrichir et fabriquer de l’uranium pour en faire du combustible nucléaire. Les prix de l’uranium ont récemment atteint leur plus haut niveau en 15 ans, mais les sociétés minières ont besoin de prix encore plus élevés pour justifier le redémarrage de la production de cette industrie à évolution lente. A l’avenir, la chaîne d’approvisionnement HALEU émergente pourrait permettre aux Etats-Unis de devenir un leader mondial de l’énergie nucléaire et de renforcer le fragile réseau électrique du pays.
Enfin une bonne nouvelle pour l’Amérique !
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