Par Noi Mahoney de FreightWaves – Les affrontements territoriaux en mer de Chine méridionale opposant plusieurs nations asiatiques à la Chine sont entrés dans une phase périlleuse qui pourrait éventuellement conduire à une guerre impliquant les États-Unis, selon des experts.
La Chine revendique la quasi-totalité de la mer de Chine méridionale depuis des décennies, mais l’affirmation du pays dans la région n’a cessé de croître ces dernières années, ce qui a entraîné des tensions accrues avec des pays tels que les Philippines, le Viêt Nam, Taïwan et Brunei.
Krista Wiegand, professeur à l’université du Tennessee, explique que les États-Unis n’ont pas de revendications directes de souveraineté ou de droits maritimes uniques en mer de Chine méridionale, mais que cette voie d’eau est néanmoins un lieu où une guerre pourrait éclater entre les États-Unis et la Chine. Mme Wiegand est directrice du Centre pour la sécurité nationale et les affaires étrangères à la Howard J. Baker School of Public Policy and Public Affairs de l’université. Elle est spécialiste des conflits territoriaux et maritimes, du droit maritime et de la sécurité en Asie de l’Est.
“Si les États-Unis devaient s’engager dans une guerre avec la Chine, ce serait très probablement à propos de Taïwan”, a déclaré Mme Wiegand lors d’une interview accordée à FreightWaves. “Mais en même temps, il est possible qu’un accident ou une crise quelconque se produise en mer de Chine méridionale. Par exemple, si un navire américain entre en collision avec un navire chinois ou si un missile est tiré sur un destroyer ou une frégate américaine, cela conduirait certainement à une sorte de crise qui pourrait s’aggraver. Personne ne souhaite une guerre, y compris la Chine, mais elle veut absolument la mer de Chine méridionale, et il est possible qu’une guerre se produise.” Cette mer de 1,3 million de kilomètres carrés située dans l’océan Pacifique occidental abrite certaines des routes commerciales les plus fréquentées au monde. La mer de Chine méridionale s’étend de Singapour et du détroit de Malacca au sud-ouest au détroit de Taïwan au nord-est et se situe entre la Chine, Taïwan, les Philippines, l’Indonésie, le Viêt Nam, la Thaïlande, Brunei, le Cambodge et la Malaisie.
Des chercheurs de l’université Duke ont calculé que le total des échanges commerciaux à travers la mer de Chine méridionale et la mer de Chine orientale – qui se trouve entre la Chine, la Corée du Nord, la Corée du Sud et le Japon – s’élève à 7,4 billions de dollars par an. Environ 24% du commerce maritime mondial a transité par la mer de Chine méridionale en 2023, selon l’étude des Nations unies sur le transport maritime en 2024.
La part de la mer de Chine méridionale dans le volume du commerce maritime mondial par produit en 2023 comprenait le pétrole brut (45%), le propane (42%), les voitures (26%) et le vrac sec (23%).
Les exportations de la Chine vers les États-Unis et le Mexique ont connu une forte croissance au cours des cinq dernières années. La route commerciale pour les marchandises de la Chine vers l’Amérique du Nord passe soit par la mer de Chine méridionale, soit par la mer de Chine orientale.
La mer de Chine méridionale pourrait également contenir de précieuses ressources non découvertes, telles que du pétrole et du gaz naturel, selon l’Administration américaine d’information sur l’énergie (EIA). En 2023, l’U .S. Geological Survey a indiqué que la mer de Chine méridionale pourrait contenir jusqu’à 9,2 milliards de barils de pétrole et d’autres liquides inexploités, et jusqu’à 216 billions de pieds cubes de gaz naturel, selon un récent rapport de l’EIA.
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