Les terres rares font de nouveau la une des journaux, mais le battage médiatique en vaut-il la peine ? Voyons ce que sont ces terres et à quel point elles sont « rares ».
Les terres rares sont des sous-produits de l’extraction d’autres métaux tels que le nickel, le cuivre et l’uranium. Bien qu’elles ne soient pas rares sur Terre, elles sont rarement trouvées en quantité suffisante en un seul endroit pour que leur extraction soit économiquement viable. Le seul véritable défi réside dans le processus de raffinage, qui est tout simplement sale, long et coûteux… mais pas si difficile à réaliser.
La Chine domine le marché des terres rares parce qu’elle subventionne la production (en abaissant artificiellement les prix) et ce depuis des décennies. Les autres pays n’ont donc pas encore été incités à développer leur capacité de raffinage. Lorsque les Chinois auront épuisé leurs réserves ou que le système s’effondrera, les autres nations augmenteront leur production.
Les États-Unis devraient se préoccuper davantage d’autres chaînes d’approvisionnement essentielles comme l’aluminium, l’acier et le lithium, pour lesquelles ils n’ont pas encore construit d’infrastructures suffisantes.
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