Par Noi Mahoney de FreightWaves – Les différends de la Chine en mer de Chine méridionale portent sur des territoires situés dans la zone d’exclusion économique (ZEE) d’un pays, comme les Philippines. Une ZEE est une zone maritime dans laquelle un État côtier a le droit d’explorer, d’exploiter, de conserver et de gérer les ressources naturelles, selon les Nations unies.
En 2016, la Cour permanente d’arbitrage de La Haye a statué en faveur des Philippines dans une affaire ouverte en 2013 contre la Chine. La Cour d’arbitrage a déclaré que les revendications de la Chine en mer de Chine méridionale ne reposaient sur aucune base juridique.
Mme Wiegand a déclaré que la Cour permanente d’arbitrage et d’autres organisations internationales avaient clairement indiqué que la Chine n’avait aucune prétention solide à posséder l’ensemble de la mer de Chine méridionale. “Certaines revendications historiques peuvent être légitimes, mais en même temps, la Convention des Nations unies sur le droit de la mer, que la Chine a signée et ratifiée, comme la plupart des autres pays du monde, à l’exception des États-Unis et de quelques autres, est très claire en ce qui concerne les frontières maritimes des pays”, a déclaré M. Wiegand. “Les revendications ou les caractéristiques maritimes de la Chine concernant des îles situées dans les eaux de pays comme le Viêt Nam et les Philippines, qui tombent sous son contrôle, sont totalement illégitimes.”
Hasim Turker, expert en sécurité internationale basé à Istanbul, estime que si les États-Unis sont impliqués dans le conflit de la mer de Chine méridionale, ce sera très probablement par le biais de leur traité avec les Philippines ou pour aider Taïwan ou d’autres pays. “Les Etats-Unis ont des intérêts stratégiques substantiels en mer de Chine méridionale, centrés sur le maintien de la liberté de navigation et l’application des normes maritimes internationales”, a déclaré M. Turker à FreightWaves dans un courriel. “Il ne s’agit pas seulement d’enjeux économiques, mais aussi de renforcer l’ordre international fondé sur des règles. Les opérations régulières de liberté de navigation (FONOP) sont une expression claire de l’intention de Washington de contester les revendications expansives de la Chine. Ces opérations visent à affirmer que les eaux en question restent ouvertes à toutes les nations, conformément à la Convention des Nations unies sur le droit de la mer (UNCLOS) – même si les États-Unis eux-mêmes n’ont pas officiellement ratifié le traité”.
En août 2023, des navires appartenant à la Chine et aux Philippines se sont accusés mutuellement d’avoir provoqué des collisions dans une zone contestée de la mer de Chine méridionale. Les autorités philippines ont déclaré qu’un navire des garde-côtes chinois a effectué des “manœuvres de blocage dangereuses” qui l’ont fait entrer en collision avec un navire philippin transportant des fournitures aux troupes, selon une déclaration sur CNN.
En juin, la Chine et les Philippines se sont accusées mutuellement d’avoir provoqué une collision en mer de Chine méridionale, près du deuxième haut-fond Thomas contesté, et les Philippines ont déclaré que leurs forces armées résisteraient aux actions de Pékin dans les eaux contestées, selon Reuters.
L’ambassadrice des États-Unis aux Philippines, MaryKay Carlson, a condamné les manœuvres “agressives et dangereuses” de la Chine près du deuxième haut-fond Thomas dans un message publié sur X en juin. En septembre, les autorités chinoises et philippines ont conclu un accord temporaire après que les deux pays se soient heurtés à plusieurs reprises près du haut-fond. Toutefois, les Philippines ont déclaré que l’accord pourrait ne pas être permanent.
Les États-Unis et les Philippines ont une longue histoire de coopération, qui a débuté officiellement en 1951 avec le traité de défense mutuelle entre les États-Unis et les Philippines. Ce traité prévoit que les deux pays se soutiennent mutuellement si une autre partie attaque l’un d’entre eux. “La probabilité d’un conflit armé en mer de Chine méridionale reste importante en raison des tensions permanentes, des confrontations fréquentes et de la militarisation croissante”, a déclaré M. Turker. “Des incidents comme celui d’août 2023 soulignent le risque persistant d’escalade militaire. Ces confrontations reflètent une tendance plus générale à l’affirmation de la Chine, qui déploie des navires de garde-côtes, des milices maritimes et des moyens militaires pour faire valoir ses revendications sur les eaux contestées”.
Turker, ancien commandant de la marine turque, est l’auteur de European Security and Defense Policy (2007) et de Towards the New Cold War : Rising China, the U.S., and NATO (2019). Il a également été coordinateur académique et chercheur principal au Bosphorus Center for Asian Studies, un groupe de réflexion indépendant basé à Ankara, en Turquie.
“Des incidents fréquents […] démontrent la facilité avec laquelle des confrontations de faible intensité peuvent se produire, notamment en raison de la présence dense de navires militaires, de garde-côtes et de navires civils dans les eaux contestées, ce qui augmente la probabilité d’une escalade accidentelle ou délibérée”, a déclaré M. Turker. “Ce risque est aggravé par la militarisation des îles artificielles par la Chine, qui y a construit des pistes d’atterrissage, des systèmes de missiles et des infrastructures de surveillance. Ces mesures ont incité d’autres demandeurs à renforcer leurs défenses, ce qui a rendu l’environnement plus instable”. Selon M. Turker, l’implication des États-Unis aggraverait considérablement la situation en mer de Chine méridionale, en particulier si des moyens militaires étaient déployés.
“Cela ne ferait pas qu’accroître les tensions dans la région, mais pourrait également conduire à une confrontation militaire directe avec la Chine – un scénario qu’aucune des parties ne souhaite, compte tenu des enjeux. Un conflit entre les États-Unis et la Chine aurait des répercussions mondiales sur le commerce, les alliances régionales et l’équilibre des forces géopolitiques. Le spectre d’une guerre plus large se profile si un tel incident s’intensifie au-delà d’une réponse contrôlée et localisée, en particulier si les alliés des États-Unis comme le Japon ou l’Australie sont amenés à soutenir les efforts de sécurité collective dans l’Indo-Pacifique”, a déclaré M. Turker.
Si l’éclatement d’une guerre en mer de Chine méridionale est tout à fait possible, chaque pays a également des raisons de maintenir la paix, a-t-il ajouté. “Plusieurs facteurs dissuadent l’escalade d’escarmouches limitées en une guerre à grande échelle en mer de Chine méridionale. Les coûts économiques d’un conflit majeur sont considérables, car une guerre perturberait des routes commerciales essentielles, affectant les chaînes d’approvisionnement mondiales et nuisant aux économies régionales, y compris celle de la Chine, qui dépend fortement du commerce maritime”, a déclaré M. Turker. “La stabilité régionale reste une priorité pour les pays d’Asie du Sud-Est qui, malgré leurs revendications territoriales affirmées, privilégient généralement les solutions diplomatiques pour maintenir la stabilité économique et éviter les risques associés à un conflit prolongé. La possibilité d’une confrontation plus large impliquant les grandes puissances, telles que les États-Unis et leurs alliés, constitue un autre facteur de dissuasion important. Une guerre de grande ampleur pourrait entraîner ces acteurs extérieurs dans le conflit, ce qui porterait les enjeux à un niveau régional, voire mondial, un scénario que toutes les parties souhaitent éviter”.
Mme Wiegand espère qu’une solution diplomatique sera trouvée aux différends territoriaux en mer de Chine méridionale, mais il sera difficile d’étouffer les ambitions croissantes de la Chine. “Le problème, c’est que les Philippines ont tenté de trouver une solution diplomatique par le biais d’une procédure d’arbitrage et que la Chine a refusé de se présenter devant les tribunaux ; elle n’a même pas envoyé de représentants”, a déclaré Mme Wiegand. “Le Viêt Nam a tenté de négocier à plusieurs reprises, mais la Chine refuse de faire marche arrière et ne cesse de répéter la même revendication : ce sont nos territoires, ce sont nos eaux. Il n’y a pas grand-chose que l’on puisse faire sur le plan diplomatique. Quant aux autres pays, ils sont en quelque sorte coincés jusqu’à ce que la Chine fasse un geste. La situation est vraiment au point mort pour le moment et, malheureusement, je pense que le statu quo se résumera à ce que la Chine maintienne ses revendications, son contrôle des îles et des eaux. C’est aux autres pays contestataires de décider s’ils veulent faire pression sur la Chine pour tenter de renverser ce statu quo. C’est une chose très difficile à faire sur le plan diplomatique”.
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