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On a récemment appris que, pour la première fois en dix-sept ans, le Japon a relevé ses taux d’intérêt au-dessus de zéro. Ils sont désormais de 0,1%. Que cache tout ceci ?
Le Japon est un cas désespéré sur le plan démographique. Il a commencé à s’industrialiser au début du siècle dernier et a été le premier pays important après l’Allemagne à être majoritairement urbanisé. Mais contrairement à l’Allemagne, où il y a des banlieues, au Japon il n’y a que des centres-villes suivis d’autres centres-villes : tout le monde vit dans des appartements en copropriété. Le taux de natalité y a donc été le plus bas du monde pendant un certain temps, jusqu’à récemment. C’est la population qui vieillit le plus vite au monde et ils sont toujours la société la plus âgée du monde.
Les autorités ont trouvé un moyen d’atténuer ce phénomène, mais cela n’a fait que ralentir le déclin. Elle ne l’a certainement pas inversé ! Quoi qu’il en soit, une fois que les gens ont dépassé la cinquantaine, c’est différent pour chaque culture, mais ils commencent à consommer moins et à épargner davantage. Dans le cas du Japon des années 1980, qui était l’une des économies les plus productives du monde, on a assisté à une saturation du marché local avec des produits de haute technologie, et tout devait être vendu à l’étranger.
Le Japon est devenu le croque-mitaine du jour pour les Américains, parce qu’il pouvait vendre des produits de haute technologie pour moins cher que ce que les Américains pouvaient fabriquer chez eux. Mais cela signifie aussi qu’au Japon a fait baisser les prix. Et quand vous voyez les prix baisser, vous avez tendance à différer un peu vos achats en vous disant qu’ils baisseront encore plus. C’est ce qui s’est passé dans tous les secteurs économiques du Japon pendant des décennies.
Les tensions commerciales, qui ont déclenché des problèmes avec les États-Unis, ont contraint le Japon à délocaliser une partie de sa production vers d’autres pays, en particulier les États-Unis. D’autre part, les gens vieillissaient et finissaient par prendre leur retraite en masse. Au Japon, le gros de la pyramide des âges a déjà dépassé l’âge de la retraite ! Et les retraités ne consomment pas beaucoup. Ainsi, après tente ans de consommation nulle ou négative, vous n’avez pas seulement affaire à une structure de population différente qui ne peut pas consommer, mais aussi à une base industrielle plus petite. Le Japon dispose d’une base industrielle plus réduite, car une grande partie de ses activités a été délocalisée pour des raisons stratégiques, politiques et économiques. Cela signifie que la déflation n’a jamais vraiment disparu…
Partant de ces informations, vous devinez que les Japonais ont vraiment eu des problèmes pour stimuler la consommation. Normalement, les taux d’intérêt sont une méthode de régulation de la demande. L’idée des politiciens a été de les abaisser pour faciliter l’emprunt et développer la consommation.
En fait, l’histoire du Japon nous apprend qu’une fois que l’on est en déflation et que l’on a baissé les taux d’intérêt à zéro, on ne peut pas aller plus loin ! On a été bien plus loin : les Japonais ont fait en sorte que les taux d’intérêt sont devenus négatifs. Mais malgré tout, cela n’a pas suffi à changer les mécanismes fondamentaux du système. Ces dernières années, en particulier avec l’épisode du Covid, on a constaté une inflation dans l’ensemble de la chaîne d’approvisionnement de l’industrie manufacturière. Le Japon n’a pas fait exception à la règle. Les prix ont donc augmenté au Japon, ce qui a entraîné des changements de politique monétaire, comme l’augmentation des taux d’intérêt, qui ont atteint un niveau record de 0,1% au cours des dernières années. Il n’y a aucun retour la normale ! L’inflation est uniquement due à l’augmentation des prix des matières premières et des produits intermédiaires et finis. C’est la chaîne d’approvisionnement qui est à l’origine de la hausse de l’inflation, et non la demande. Ainsi, bien que la situation soit un peu plus normale aujourd’hui au Japon et que les banques puissent travailler un peu plus conventionnellement, il n’y a pas eu de changement fondamental dans le problème central qui afflige le pays.
La demande n’a cessé de baisser depuis une génération entière et il est peu probable qu’elle se rétablisse. Pourquoi cela est-il important ? Eh bien, le Japon était le deuxième plus grand pays du monde, et cela fait maintenant 35 ans qu’il est au point mort ! Deuxièmement, entre-temps, de nombreux autres pays l’ont rattrapé et même dépassé en termes de vitesse de vieillissement.
Le taux de natalité du Japon a légèrement augmenté et son vieillissement a légèrement ralenti… mais pas inversé.
Les pays qui vieillissent aujourd’hui plus vite sont la Corée, Taïwan, la Thaïlande, la Chine, l’Allemagne, l’Italie, l’Espagne et la Pologne. Il s’agit maintenant d’une sorte de course pour savoir qui atteindra le fond le premier. Ce qu’a vécu le Japon est malheureusement en train de devenir la nouvelle normalité pour toute une série de pays que nous avons longtemps associés à une croissance économique robuste et à des niveaux élevés de production industrielle. Le passé du Japon est donc l’avenir d’un grand nombre de ces pays. Et le présent du Japon n’a pas l’air très brillant non plus…
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